Clásicos y naturalistas jesuitas

Los naturalistas jesuitas de América de los siglos XVII y XVIII contribuyeron significativamente al conocimiento de la flora y fauna del continente americano. Diversos miembros de la Compañía de Jesús escribieron detalladas descripciones sobre la naturaleza de los lugares donde misionaban. Para el caso de Chile, hay dos importantes obras que constituyen un referente, la Histórica relación del reino de Chile (1646) escrita por Alonso de Ovalle y el Compendio o Ensayo de Historia Natural (1782, reedición de 1810) escrito por el abate Juan Ignacio Molina. Ambas obras fueron consideradas, en sus respectivas épocas, importantes fuentes de consulta para conocer los recursos naturales de Chile y Sudamérica en general. En este libro se analiza la influencia de la tradición clásica en las principales historias naturales de estos jesuitas chilenos de los siglos XVII y XVIII. Se intenta demostrar que la tradición clásica heredada de la esmerada formación intelectual al interior de la Compañía de Jesús resultó esencial en la interpretación de la naturaleza del Nuevo Mundo. De igual manera, en el libro se entremezclan otros importantes elementos como el desarrollo de las ciencias naturales como disciplina, la red globalizadora de la Compañía de Jesús y la riqueza de las bibliotecas de los Colegios Jesuitas. Todos estos aspectos contribuyeron a forjar un tipo de historias naturales producidas por los miembros de la Compañía, donde es identificable un uso de la tradición clásica que obedece a distintos propósitos en el texto. Indagar sobre cuáles son estos es también otro de los desafíos que aborda este libro, para alcanzar una reflexión de cómo la antigüedad clásica, presente en la interpretación de la naturaleza americana y chilena en particular, aporta a la construcción de las historias naturales y, por tanto, al incipiente desarrollo de las ciencias naturales en el cono sur americano.