Miguel Pascual ve como su vida da un giro de ciento ochenta grados sin previo aviso: natural de un pequeño pueblo de Palencia, se ve obligado a embarcarse rumbo a Manila, la capital de la más oriental de las colonias españolas de la época, las Filipinas, para ser allí acogido por unos familiares. Corren las postrimerías del siglo XVIII y, para él, que ni es el primogénito de su casa ni cuenta con otro futuro en España que el de una vida de carestía, no hay más posibilidad de hacer fortuna que la de dejar todo lo que conoce y poner rumbo a lo desconocido. El viaje será largo y plagado de peligros e incertidumbres: encontronazos con piratas tanto europeos como africanos, amistades con personas de reputación dudosa, un cautiverio en un recóndito puerto africano, la enemistad con un capitán de barco holandés... todo lo que conlleva la travesía marítima le curtirá el carácter y lo convertirá en un hombre, muy alejado de aquél adolescente castellano tímido y callado que embarcó lleno de incertidumbres en Lisboa. Manila, conforme Miguel avanza hacia oriente, estará cada vez más lejana debido a las adversidades del trayecto, que incluso le llevarán a hacer una última escala de varios años en Macao, una colonia portuguesa en donde, gracias a una misteriosa mujer que marcará su existencia, conseguirá de una vez por todas poner los cimientos de su futura vida y hacer fortuna antes de asentarse definitivamente en los confines del ya diezmado imperio español.