Johan Wolfgang von Goethe

En 1807, a sus cincuenta y ocho años, Goethe comienza El hombre de cincuenta años, un relato sobre la madurez y las decisiones que se llevan a cabo durante esta. Se trata de un relato introspectivo sobre William Whittlestaff, un soltero quincuagenario que acoge a la hija de un amigo cuando este fallece y de quien se enamora profundamente. Al protagonista le podríamos identificar con el autor, teniendo así una parte biográfica, pues se conoce que, aún sin finalizar esta obra, en 1823, el autor se enamora juvenilmente de una adolescente, Ulrike. Ante la negativa de esta joven, a diferencia del relato que parece ser una versión paralela recogida de textos contemporáneos, Goethe escribirá ese verano un bellísimo poema: la «Elegía de Marienbad». Derivado de esta historia de amor, se produjo un escándalo que promovió la incomprensión de su familia, así como el testimonio de la propia Ulrike.

Las afinidades electivas (Die Wahlverwandtschaften, en alemán) es una de las novelas más significativas del romanticismo, cuyo tema principal es poner en cuestión las bases del matrimonio. Escrita en 1809, inicia la etapa de madurez del autor, y describe los conflictos morales de la época, centrándose en la institución del matrimonio y en las pasiones que determinan los actos de las personas. Además, reflexiona sobre la moral, el dominio de uno mismo y las relaciones enfermizas. Cuatro personas –Eduardo, Carlota, el Capitán y Otilia– que pasan una temporada aisladas en una mansión rural se sienten atraídas hasta el punto de que ponen en riesgo las relaciones establecidas. Se trata de una atracción inesperada y, en cierto modo, misteriosa, que Goethe compara con las fuerzas que une a unos minerales con otros, como si las personas no fueran dueñas de sí mismas, sino meros elementos.

Cuando Goethe muere en 1832, la admiración por su obra literaria es unánime pero sus trabajos científicos distan de ser reconocidos por la ciencia oficial de su tiempo. Y sin embargo de ninguna actividad se sentía Goethe más orgulloso. A pesar de ello está más cerca de la visión fenomenológica que de la visión científica tradicional. Pero el propósito de descubrir la unidad subyacente bajo los organismos vivos, convirtieron a Goethe en un aventajado en el tiempo y contribuyó a abrir el camino a Darwin para su teoría de la evolución biológica por selección natural. Entre los temas que le preocupaban se destaca el de la formación y transformación de las naturalezas orgánicas; las relaciones estructurales entre ciencia y arte; la configuración del método morfológico, y una concepción de la ciencia que, en contraste con la de Newton, expresa un pensamiento filosófico que habrá de influir poderosamente en los románticos y en autores como Schopenhauer y Nietzsche. En palabras de George Eliot (1819-1880) fue el más grande hombre de letras alemán... y el último verdadero hombre universal que caminó sobre la tierra”.