Lourdes Márquez Carmona

Los acontecimientos relatados en este libro nos hablan del vínculo de dos países: Irlanda y España. El lector efectuará un recorrido por la historia de la nación irlandesa, tomando como nexo vertebrador los Butler, poderosa familia noble que ejercía su poder en gran parte de Irlanda, hasta el momento del traslado en 1730 de uno de sus miembros, William Butler Langton, a Cádiz, ciudad del sur de España. De de la mano de este joven irlandés de dieciséis años, navegará en el tiempo y en el espacio hacia la España del siglo XVIII, en concreto hasta la cosmopolita y bulliciosa metrópolis gaditana, donde se unirá con otros miembros del clan que buscaban labrarse un futuro comerciando con los territorios americanos en la llamada “Carrera de Indias”. Su objetivo, como el de otros muchos irlandeses emigrados a otras tierras, librarse así del asfixiante yugo opresor que ejercieron los ingleses en su patria. Asimismo, a través de su lectura conocerá otra visión de importantes acontecimientos de la historia moderna y contemporánea de España. Al igual que muchos comerciantes establecidos en la ciudad ha generado una saga familiar que aún permanece en ella. Uno de cuyos descendientes es la historiadora gaditana Lourdes Márquez, autora de este trabajo de investigación. Muchos miembros de la familia Butler decidirán marcharse de Cádiz con la caída del comercio de Indias, no obstante los que decidieron quedarse, se integraron perfectamente en la sociedad gaditana y conocieron de primera mano esas transformaciones y supieron adaptarse, sintiéndose generación tras generación cada vez más gaditanos. Sin embargo, nunca dejaron de añorar su patria y aunque diluido en los recuerdos, se preocuparon por conservar y transmitir verbalmente la memoria de su procedencia de la ciudad irlandesa de Kilkenny, donde todavía en la actualidad se yergue orgulloso el castillo, que aún perdura en la memoria familiar de los Butler de Cádiz.

Los sucesos que se relatan en este libro están relacionados directamente con otro desgraciado hecho de la Historia Naval de España, el combate de Trafalgar (1805), como es la situación que sufrieron los prisioneros de la antigua escuadra naval francesa en aguas de la Bahía de Cádiz durante el período de 1808 a 1810, en el marco de la Guerra de la Independencia de España. Esos marinos fueron protagonistas de las acciones bélicas de la última época dorada de los navíos de línea, soportando el bloqueo inglés en aguas de la Bahía de Cádiz desde octubre de 1805. Sin embargo, sería a partir de la rendición en junio de 1808 de la Escuadra de Rosily, en la poca conocida Batalla de la Poza de Santa Isabel, cuando comenzarían realmente sus desgracias, un largo período de reclusión en las más extremas condiciones de salubridad y habitabilidad, al ser hacinados miles de hombres en los llamados pontones, viejos navíos de línea habilitados como cárceles flotantes, que fueron anclados en medio de la Bahía de Cádiz. Ya que a los 3.676 marinos de Rosily, pronto se les unirían los 17.350 hombres del general Dupont capturados en la victoriosa Batalla de Bailen. En este libro se analiza cómo llegaron esos prisioneros desde Bailen a Cádiz, la estancia en distintas poblaciones de la bahía gaditana antes de ser embarcados y las condiciones que sufrieron a bordo de los pontones a través de las memorias de algunos soldados y oficiales del ejército imperial francés, que al regresar a su país quisieron trasladar sus vivencias para la posteridad. Asimismo, se aporta algunas noticias de habitantes gaditanos conocedores de la situación y documentación de archivos españoles que constatan la veracidad de los hechos relatados. Otro de los temas tratados son: los conciertos de música de cámara celebrados a bordo por los prisioneros músicos del ejército napoleónico; el naufragio de dos de los pontones anclados en la Bahía de Cádiz; la estancia de los prisioneros en la Isla de León; las enfermedades que sufrieron y el traslado en convoy de embarcaciones de parte de los prisioneros desde Cádiz a la Isla de Cabrera en el archipiélago balear y a las Islas Canarias, entre ellos el timonel Michel Maffiotte. Los más desgraciados, 4.500 soldados imperiales fueron abandonados en la desértica isla de Cabrera, donde debido a la escasez de alimentos practicaron incluso hasta el canibalismo. La cifra de los que fallecieron es muy alta, muchos de ellos jóvenes que cuando regresaron a su patria terminaron unos con problemas psicológicos, otros rehicieron sus vidas y una parte contaron sus horrorosas vivencias en la guerra de España. Era obligado en este Bicentenario de las Cortes de Cádiz y del período de la Guerra de la Independencia de España dedicar una investigación a este tema para sacarlo del olvido.

En estos doscientos años se ha derramado mucha tinta sobre la Batalla Naval de Trafalgar que tuvo lugar el 21 de octubre de 1805, especialmente desde el punto de vista militar y político.

Sin embargo, ha sido escaso el interés por el destino que sufrieron hombres y barcos después de tan sonada derrota.

Trafalgar y el pescador de náufragos es un libro con un importante volumen de información que pretende el análisis de los hechos posteriores al combate y de sus consecuencias a través del estudio de historias personales muy desconocidas, investigando el lado humano de la trágica conflagración naval.

Se desvelan anécdotas como las memorias de Michel Maffiotte, timonel del navío francés Indomptable, hundido por el temporal en la Bahía de Cádiz; o el caso del pescador de Sanlúcar de Barrameda Félix Odero, que salvó de morir ahogados a parte de las tripulaciones de tres navíos de la Escuadra Combinada.

Todas estas pequeñas historias descubren una perspectiva diferente sobre la batalla, desvelándose además el coste económico que supuso la formación y el armamento de la escuadra española.

El libro finaliza relatando las labores de salvamento que llevaron a cabo tanto la población civil como la militar de las localidades de Cádiz y Huelva, obligadas por humanidad a recoger durante días no sólo los pocos y casi desnudos supervivientes de la inmensa tragedia sino una marea de despojos humanos traídos por las olas junto con todo tipo de pertrechos navales.

Esta edición finaliza relatando una síntesis de los sucesos y padecimientos acontecidos a los tripulantes y combatientes supervivientes de la armada francesa, la llamada Escuadra de Rosily, que fueron encarcelados en el marco de la Guerra de la Independencia de España en los denominados

Basada en una rigurosa investigación documental y en una correspondencia epistolar inédita, esta obra reconstruye la historia real de la influyente colonia mercantil irlandesa de Cádiz. Lourdes Márquez analiza el ocaso de esta élite comercial transatlántica durante el asedio napoleónico, revelando cómo el exilio y la pérdida del patrimonio marcaron el destino de estirpes como los Langton y los Butler. Un ensayo histórico que, en esta ocasión, rescata del olvido el puente humano entre Cádiz (España), Bath (Inglaterra) y Waterford (Irlanda), donde la plata de los territorios de la España de ultramar forjó un legado de fe e identidad que aún perdura en el Museo de la Plata de esta ciudad irlandesa.